Twelve Years a Slave - hier in neuer Übersetzung in Deutsche "Zwölf Jahre Sklave" - ist ein Memoiren- und Sklavenroman des Amerikaners Solomon Northup aus dem Jahr 1853, der von David Wilson erzählt und geschrieben wurde. Northup, ein im Staat New York frei geborener Schwarzer, schildert, wie er mit einem Trick nach Washington, D.C., gebracht, dort entführt und in die Sklaverei im tiefen Süden verkauft wurde. Er war 12 Jahre lang in Louisiana gefangen, bevor es ihm gelang, heimlich Informationen an Freunde und Verwandte in New York weiterzuleiten, die ihrerseits mit Hilfe des Staates seine Freilassung erwirkten. Northups Bericht enthält ausführliche Details über die Sklavenmärkte in Washington, D.C. und New Orleans und beschreibt ausführlich den Baumwoll- und Zuckeranbau sowie die Behandlung der Sklaven auf den großen Plantagen in Louisiana. Nachdem die Memoiren im 19. Jahrhundert in mehreren Auflagen veröffentlicht worden waren und später in wissenschaftlichen Werken über die Sklaverei in den Vereinigten Staaten zitiert wurden, gerieten sie für fast 100 Jahre in Vergessenheit. Sie wurden von zwei Historikern aus Louisiana, Sue Eakin (Louisiana State University in Alexandria) und Joseph Logsdon (University of New Orleans), wiederentdeckt. Anfang der 1960er Jahre recherchierten sie die Reise von Solomon Northup und gaben gemeinsam eine historisch kommentierte Fassung heraus. Die Memoiren wurden in zwei Verfilmungen adaptiert, die 1984 als PBS-Fernsehfilm Solomon Northup's Odyssey und 2013 als Film 12 Years a Slave produziert wurden, der mehrere Oscars gewann, darunter den für den besten Film. In seiner Heimatstadt Saratoga Springs, New York, wurde Solomon Northup, ein freier Schwarzer, gelernter Zimmermann und Geiger, von zwei Zirkusveranstaltern, Brown und Hamilton, angesprochen. Sie boten ihm eine kurze, gut bezahlte Stelle als Musiker in ihrem Wanderzirkus an. Ohne seine Frau zu informieren, die in einer nahegelegenen Stadt arbeitete, reiste er mit den Fremden nach Downstate New York und Washington, D.C. Kurz nach seiner Ankunft in der Hauptstadt erwachte er und fand sich unter Drogen gesetzt, gefesselt und in der Zelle eines Sklavenstalls wieder. Als Northup seine Rechte als freier Mann einforderte, wurde er geschlagen und gewarnt, nie wieder sein freies Leben in New York zu erwähnen. Auf dem Schiff nach New Orleans erkrankten Northup und andere versklavte Schwarze an Pocken, einer starb. Während des Transports bat Northup einen mitfühlenden Matrosen, einen Brief an seine Familie zu schicken. Der Brief kam wohlbehalten an, aber da Northups Familie nicht wusste, wohin er letztendlich gebracht wurde, konnte sie ihn nicht retten. Northups erster Besitzer war William Prince Ford, der ein Sägewerk in einer Bucht des Red River betrieb. Während seiner zwölfjährigen Gefangenschaft hatte Northup mehrere andere Besitzer, die weniger menschlich waren als Ford. Seine handwerklichen und anderen Fähigkeiten trugen dazu bei, dass er zeitweise relativ gut behandelt wurde, aber er war auch extremer Grausamkeit ausgesetzt. Zweimal wurde er von John Tibeats, einem Weißen, an den er verpachtet war, angegriffen und verteidigte sich, wofür er schwere Repressalien erlitt. Nach etwa zwei Jahren der Versklavung wurde Northup an Edwin Epps, einen notorisch grausamen Baumwollpflanzer, verkauft ...

Solomon Northup ist 1841 ein freier afroamerikanischer Mann, der als Geiger arbeitet und mit seiner Frau und zwei Kindern in Saratoga Springs, New York, lebt. Zwei Weiße, Brown und Hamilton, bieten ihm eine kurzfristige Anstellung als Musiker in Washington, D.C., an; stattdessen setzen sie Northup unter Drogen und liefern ihn an James H. Birch, den Besitzer eines Sklavenstalls. Northup wird brutal zusammengeschlagen, als er seine Freiheit verkündet. Er wird mit anderen Gefangenen nach New Orleans gebracht, wo man ihm sagt, er müsse sich anpassen, wenn er im Süden überleben wolle. Der Sklavenhändler Theophilus Freeman gibt Northup die Identität von "Platt", einem entlaufenen Sklaven aus Georgia, und verkauft ihn an den Plantagenbesitzer William Ford. Ford findet Gefallen an Northup und schenkt ihm eine Geige. Die Spannungen zwischen Northup und dem Zimmermann John Tibeats brechen auf, als Northup sich gegen Tibeats wehrt und ihn mit seiner eigenen Peitsche schlägt. Tibeats und seine Männer bereiten sich darauf vor, Northup zu lynchen, werden aber vom Aufseher aufgehalten. Northup bleibt stundenlang mit der Schlinge um den Hals auf den Zehenspitzen stehen, bis Ford eintrifft und ihn herunterschneidet. Northup versucht, seine Situation zu erklären, aber Ford verkauft ihn an Edwin Epps. Das Edwin-Epps-Haus, das sich heute auf dem Gelände der Louisiana State University befindet, ist eine Station auf dem Northrup's Trail. Solomon Northup und Samuel Bass halfen beim Bau des Hauses, das 1852 fertiggestellt wurde. Epps ist rücksichtslos und sadistisch. Northup lernt Patsey kennen, eine bevorzugte Sklavin und Epps' beste Baumwollpflückerin. Epps vergewaltigt Patsey regelmäßig und seine eifersüchtige Frau missbraucht sie. Baumwollwürmer zerstören Epps' Ernten, so dass er seine Sklaven für die Saison an die Plantage des benachbarten Richters Turner verpachtet. Turner begünstigt Northup und erlaubt ihm, bei einer Feier Fiedel zu spielen und seinen Verdienst zu behalten. Northup kehrt nach Epps zurück und bezahlt den weißen Feldarbeiter und ehemaligen Aufseher Armsby, um einen Brief an seine Freunde in New York zu schicken. Armsby nimmt Northups Geld, verrät ihn aber. Epps verhört Northup mit einem Messer, aber Northup überzeugt ihn, dass Armsby lügt. Northup verbrennt den Brief. Patsey wird von Epps dabei erwischt, wie sie auf eine benachbarte Plantage geht, um Seife zu kaufen, da Mrs. Epps ihr keine geben will. Epps befiehlt Northup, Patsey auszupeitschen, was er auch tut, aber Epps verlangt, dass er sie härter schlägt, nimmt schließlich die Peitsche und peitscht Patsey fast zu Tode. Wütend zerstört Northup seine Geige. Northup beginnt mit dem kanadischen Arbeiter Samuel Bass eine Gartenlaube zu bauen. Bass spricht sich unter Berufung auf seinen christlichen Glauben gegen die Sklaverei aus und geißelt Epps, womit er sich ihre Feindschaft zuzieht. Northup offenbart Bass seine Entführung und bittet ihn um Hilfe bei der Übermittlung seines Briefes. Bass zögert wegen des Risikos, willigt aber ein. Der örtliche Sheriff trifft ein und Northup erkennt seinen Begleiter als Mr. Parker, einen Ladenbesitzer, den er in New York kannte. Als sie sich umarmen, protestiert Epps wütend und versucht, Northup an der Abreise zu hindern, wird aber abgewiesen. Northup verabschiedet sich von Patsey und reitet in die Freiheit. Northup kehrt zurück, um seine Frau, seinen erwachsenen Sohn, seine Tochter und den Ehemann seiner Tochter wiederzusehen. Ihm wird sein Enkel und Namensvetter Solomon Northup Staunton vorgestellt. Er entschuldigt sich für seine lange Abwesenheit, während seine Familie ihn tröstet. Die Titel des Epilogs erzählen: Northups erfolglose Prozesse gegen Brown, Hamilton und Birch; die Veröffentlichung von Northups Sklavenerzählung Zwölf Jahre Sklave im Jahr 1853; seine Rolle in der Abolitionistenbewegung; und das Fehlen von Informationen über seinen Tod und seine Beerdigung.