Im 20. Jahrhundert wurden einige der aufkommenden Umweltvereinbarungen so gestaltet, dass sie starke wirtschaftliche Anreize bieten. Gleichzeitig fanden Umweltverpflichtungen ihren Weg in Handelsabkommen. Daraus ergaben sich Konflikte zwischen handelsbeschränkenden Umweltmaßnahmen und GATT / WTO-Normen zum Schutz des freien Marktes. Zudem löste die aufkommende Umweltkrise eine Debatte über die Einbeziehung von Umweltwerten auf der WTO-Ebene aus. Die Themen waren jahrzehntelang Gegenstand von Diskussionen im GATT / WTO. Unterdessen haben regionale Handelsvereinbarungen eine Plattform für die Vereinbarung von Umweltverpflichtungen mit dem Freihandel vorbereitet. Diese Vereinbarungen werden als Rechtsinstrumente auf ihre Eignung geprüft, konkurrierende Handels- und Umweltwerte in Einklang zu bringen.