Una historia precursora de la novela de investigación judicial que presenta a los lectores un hecho real ocurrido en el Milán de 1630. Todo comienza con una denuncia interpuesta en un clima de histerismo provocado por una epidemia de peste, tras la que son detenidas varias personas acusadas de ser "untadores", es decir, supuestos individuos que restregaban por edificios y puertas de la ciudad un ungüento destinado a extender la peste entre la población. El resultado de dicha denuncia fue un extenso proceso que desembocó en la condena de los imputados a una ristra de torturas despiadadas tales como ser heridos con hierros candentes, enrodados durante horas, degollados o quemados vivos. Para que quedase constancia de esa sentencia ejemplar entre los ciudadanos, la casa del fabricante del ungüento fue destruida y en ese mismo lugar fue erigida una columna, llamada infame, y una lápida como recordatorio del hecho y la justicia ejercida.

Alessandro Manzoni, autor de la novela "Los novios", fue uno de los grandes escritores de la literatura italiana del siglo XIX. Nació en Milán en 1785, ciudad donde falleció en mayo de 1873. Era nieto de Cesare Beccaria, gran jurista y célebre representante de la Ilustración lombarda. En su juventud fue partidario de ideas racionalistas y libertarias a causa de la influencia del ambiente cultural e intelectual francés. Frecuentó en Milán el mundo de los prófugos nacionalistas en plena efervescencia política aunque, decepcionado por los jacobinos, comenzó a frecuentar los círculos liberales parisinos hasta su conversión al catolicismo en 1808, que marcaría el resto de su vida.