Der staufische Kaiser Friedrich Barbarossa gilt als die mittelalterliche Herrschergestalt schlecht-hin. Seine lange und erfolgreiche Herrschaft tauchte das Bild des rotbärtigen Monarchen rasch in ein verklärtes Licht. Der nach ihm beginnende Verfall der kaiserlichen Macht hat hierzu ebenso beigetragen, wie der legendenumwobene Tod auf dem Kreuzzug 1190. Aus dem Kaiser wurde so die populäre Sagengestalt, die in einem Berg darauf wartet, das Reich erneut aufzurichten. 1817 gab ihr Friedrich Rückert mit seinem vertonten Gedicht "Der alte Barbarossa" die populärste Form vom schlafenden Kaiser im Kyffhäuser mit seinem Bart aus "Feuersglut", der einst des "Reiches Herrlichkeit" wiederherstellen wird. Mit dem Kaiserreich von 1871 stieg die Barbarossa-Sage zum Nationalmythos auf, der im Kyffhäuserdenkmal seine imposanteste Ausformung gefunden hat.

Barbarossa und des Reiches Herrlichkeit Der Staufer Friedrich I., seit 1152 deutscher König und seit 1155 Kaiser des Heiligen Römischen Reiches, gilt bis heute als die mittelalterliche Herrschergestalt. Seine außergewöhnlich lange und erfolgreiche Herrschaft tauchte das Bild des rotbärtigen Monarchen, den zuerst die Italiener Barbarossa (= Rotbart) nannten, rasch in ein verklärtes Licht. Der nach ihm beginnende Verfall der kaiserlichen Zentralgewalt hat hierzu ebenso beigetragen, wie der legendenumwobene Tod auf dem Kreuzzug 1190. Der Staufer war machtbewusst, taktisch klug und auf die Würde von Kaiser und Reich bedacht. Honor Imperii, die Ehre des Reiches, war einer der zentralen Begriffe, der in zahlreichen Urkunden und Verträgen den Anspruch Barbarossas spiegelt. Mit den großen Fürsten des Reiches verstand sich der einstige Herzog von Schwaben zu arrangieren, schreckte aber auch vor Machtkämpfen nicht zurück. Die spektakulärste Auseinandersetzung war die mit seinem langjährigen Vertrauten Heinrich der Löwe aus dem Geschlecht der Welfen. 1181 musste sich der Herzog von Sachsen und Bayern dem Kaiser unterwerfen und verlor seine einzigartige Machtstellung. Auch gegenüber dem Papst, der ihn in Rom zum Kaiser gekrönt hatte, beanspruchte Barbarossa seinen Status als weltlicher Schutzherr der Christenheit. An das Wirken des glanzvollen Kaisers erinnern viele Orte im einstigen Reich, das noch keine feste Hauptstadt kannte. Das mittelalterliche Kaisertum mit seinem Hof musste durch stetiges Umherziehen an ständig wechselnden Orten Präsenz zeigen. Hierzu dienten eigene Pfalzen und Burgen, aber auch große Klöster, Städte oder Adelssitze, die den Kaiser und seinen Tross aufwändig zu beherbergen hatten. Diese Reiseherrschaft ging weit über das heutige Deutschland hinaus. Barbarossa war als Kaiser auch König von Burgund und Italien. In langjährigen Auseinandersetzungen mit den lombardischen Städten und mit dem Papst in Rom versuchte er die Hoheit von Kaiser und Reich in Italien demonstrativ durchzusetzen. Der spätere Niedergang des alten Reiches gipfelte in der Auflösung während der napoleonischen Epoche 1806. Der 1815 gegründete Deutsche Bund entsprach nicht den Vorstellungen der Nationalbewegung. Diese griff auch die Sage von Barbarossa auf, der im Kyffhäuser schlafe, um einst zurückzukehren und das Reich der Deutschen wieder zu einen. Ursprünglich hatte sich die Sage vom schlafenden Kaiser auf Barbarossas Enkel Friedrich II. und andere Berge bezogen, nahm aber nun durch Gelehrte und Sagensammler wie die Gebrüder Grimm ihre endgültige Gestalt an. 1817 gab ihr Friedrich Rückert mit seinem vertonten Gedicht "Der alte Barbarossa" die populärste Form vom schlafenden Kaiser im Kyffhäuser mit seinem Bart aus "Feuersglut", der einst des "Reiches Herrlichkeit" wiederherstellen wird. Nach der Reichsgründung 1871 stieg Barbarossa zu dem Nationalmythos auf. Jetzt galt es, das neue Kaiserhaus der Hohenzollern in seine Tradition zu stellen. Das 1896 eingeweihte Kyffhäuserdenkmal bringt dies monumental zum Ausdruck. Der preußische König und Deutsche Kaiser Wilhelm I. habe die Mission Barbarossas erfüllt, so die Botschaft des neben dem Völkerschlachtdenkmal in Leipzig größten Nationaldenkmals in Deutschland. Die nationalistischen Tendenzen des Barbarossa-Kultes gipfelten im Dritten Reich. Durch die Bezeichnung "Unternehmen Barbarossa" für den Überfall auf die Sowjetunion 1941 wurde der Name des Kaisers eng mit den Verbrechen der Nationalsozialisten verknüpft. Diese Instrumentalisierung ist einer differenzierten wissenschaftlichen Aufarbeitung gewichen. Heute ist der Kyffhäuser mit der einstigen Reichsburg der Stauferzeit und dem Nationaldenkmal der wichtigste historische Erinnerungsort an Barbarossa. Rund um das landschaftlich reizvolle Mittelgebirge im Norden Thüringens mit der Barbarossastadt Bad Frankenhausen hat sich eine vielfältige kulturell-touristische Infrastruktur herausgebildet. Die Sage vom im Berg schlafenden Kaise