Nach außen hin führen Séverine und Pierre eine glückliche Ehe. Doch echte körperliche Hingabe kennt die bürgerliche Frau nicht, und ihrem vielbeschäftigten Mann bleibt ihre Zurückhaltung unergründlich. Von verbotenen erotischen Phantasien durch die Stadt getrieben, landet Séverine im Etablissement von Madame Anaïs und beginnt dort unter dem Namen Belle de Jour als Prostituierte zu arbeiten. Von Joseph Kessel 1928 als Psychogramm einer Krankheit inszeniert, diente der Roman 1967 als Vorlage für den preisgekrönten Film von Luis Buñuel mit Cathérine Deneuve, Jean Sorel und Michel Piccoli.

Joseph Kessel, 1898 bis 1979, war ein französischer Journalist und Romancier, dessen Werk in Frankreich noch heute viel gelesen wird. Sein erfolgreichster Roman ist der Kinderbuchklassiker "Le Lion" aus dem Jahr 1958.