Mitten in der Nacht wird der Ermittler Matthias Deininger an einen Tatort gerufen, der ihn trotz seiner langen Erfahrung einen Schock versetzt. Scheinbar friedlich lehnt das Opfer an einem Zaun - wäre da nicht der eigene Kopf, den es in seinem Schoß gebettet in Händen hält. Deininger und seine Kollegen bemühen sich noch um Aufklärung, als ein zweiter Mord die Stadt in helle Aufregung versetzt. Wieder ist das Opfer geköpft worden - und die Ermittler finden keine Spur und keinerlei Motiv. Erst als die dritte geköpfte Leiche gefunden wird, erkennen die Beamten einen möglichen Zusammenhang, ohne die nächsten Morde verhindern zu können. Der Mörder bleibt unsichtbar und agiert wie ein Phantom. Deininger, der rational denkende Hauptkommissar, lässt sich entgegen seiner üblichen Eigenart emotional in diesen Fall hineinziehen. Stein für Stein wird von ihm umgedreht, um jedes noch so kleine Detail erkennen und verstehen zu können. Aber erst eine Reise um den halben Erdball wird ihm offenlegen, dass die Abgründe menschlicher Grausamkeiten wesentlich tiefer liegen als er sich das in seinen schlimmsten Albträumen hätte vorstellen können.