Das 18. Jahrhundert ist das Zeitalter des Briefes; es entdeckt und kultiviert den privaten Briefwechsel als eine schriftliche Form des geselligen Betragens. Die Geschichte dieser modernen Konversationskultur der Alphabetisierten wird hier in exemplarischen Interpretationen nachgezeichnet. Im Zentrum der Untersuchung stehen Briefsteller des 17. und 18. Jahrhunderts, Briefe aus den Korrespondentenkreisen um Gellert und Gleim sowie Briefe Lessings und des jungen Goethe.