Der Roman handelt von der Kindheit des russischen und sowjetischen Schriftstellers Maxim Gorki. Durch die Augen des Protagonisten, des Jungen Alexej Kaschirin, sieht der Leser die harte, sehr grausame Welt um ihn herum. Gorki erinnert sich an die Ereignisse von vor 40 Jahren, als sein Vater in Astrachan an der Cholera stirbt. Dann ereilt der Tod seinen neugeborenen Bruder, der ebenfalls Maxim heißt. Alexej, seine Mutter Warwara und seine Großmutter Akulina Iwanowna fahren auf einem Dampfer nach Nishnij Nowgorod zur Familie seines Großvaters Wassilij. Alexejs Großvater ist ein strenger Mann. Im Gegensatz zu seiner Mutter beschützt seine Großmutter ihren Enkel immer, verwöhnt ihn und erzählt ihm seltsame Geschichten.