Gustav Freytag veröffentlichte seinen umfangreichen Roman im Jahr 1855, der in der schlesischen Heimat des Autors und dem nahegelegenen Polen spielt: Im Zentrum steht der junge Anton Wohlfahrt und dessen Werdegang vom verträumten Jungen zum soliden und vertrauenswürdigen Bürger. Zugleich übt Freytag Kritik an den gesellschaftlichen Verhältnissen seiner Epoche in Gestalt zweier Familien, mit denen sich Wohlfahrts Lebensweg immer wieder kreuzt: der im Adelsdünkel erstarrten und verschwendungssüchtigen Familie Rothsattel sowie der allein auf materiellen Reichtum ausgerichteten jüdischen Kaufmannsfamilie Ehrenthal.