Life on the Mississippi - hier in neuer Übersetzung ins Deutsche Leben auf dem Mississippi - ist ein halbautobiografischer Reisebericht von Mark Twain aus dem Jahr 1883, der eine Zusammenfassung seiner persönlichen und künstlerischen Welt darstellt: seine turbulente und humorvolle Art, die Realität zu erfassen und wiederzugeben, seine Vorliebe für eine ungezügelte Struktur und seine Überzeugung, dass das Gerüst eines Buches nicht durch Erfahrung ersetzt werden kann. Tatsächlich ist das Thema der Erzählung der große Mississippi, dessen Fluten die jungen Jahre des Autors durchzogen, der als Lehrling und später als Dampferpilot alle Strömungen kennengelernt hatte, mit denen er sich erfolgreich identifizieren konnte, als wäre er die Schutzgottheit. Die Form des Romans drückt das Wesen des Schriftstellers Mark Twain aus, ein Reisebuch, das seine Vorgänger The Innocents Abroad (1869), À la dure (1872) (Roughing it), A Tramp Abroad (1880) und seinen Nachfolger Following the Equator (1897) übertrifft. Als Wiedersehen mit den Ursprüngen verkörpert es die Rückkehr - und präsentiert den Bericht über diese Rückkehr - zum Fluss und zu den Erlebnissen der Jugend. In all seinen anderen Reisebüchern hatte Mark Twain entweder sich selbst als Reisenden entdeckt (The Innocents Abroad), versucht, Fragmente seiner jungen Vergangenheit wiederzubeleben (À la dure) oder bewusst das Schema des "Reiseberichts" wiederholt. Im Jahr 1882 kehrte der inzwischen berühmte Schriftsteller zu seinen Ursprüngen zurück, mit dem ausdrücklichen Ziel, ein neues Buch über den Fluss zu schreiben, wobei er gleichzeitig einen ähnlichen Text aus dem Jahr 1876 überarbeitete. Die Zusammenführung dieser Seiten mit Leben auf dem Mississippi stellte keineswegs zwei nebeneinander liegende Bücher dar, sondern verlieh dem Ganzen einen zusätzlichen Wert. Der dokumentarische Aspekt der Erzählung ist nicht ihr Hauptzweck. Der Vergleich zwischen der Welt am Fluss, wie sie vor dem Bürgerkrieg war, und wie sie heute ist, verdeutlicht jedoch indirekt die Veränderungen, die den amerikanischen Süden tiefgreifend beeinflusst haben. Die Identifikation des Autors mit dem Fluss und der vielfältige, kraftvolle und ausufernde Stil, der beide zusammen in Szene setzt, bilden schließlich nach und nach den gemeinsamen Mythos des Mississippi und des Schriftstellers Samuel Langhorne Clemens, der durch einen langsamen Prozess der Sublimierung ihrer Beziehung zu Mark Twain wurde.

Samuel Langhorne Clemens oder Mark Twain, amerikanischer Schriftsteller, Humorist, Unternehmer, Verleger und Dozent, wurde als der "größte Humorist, den die Vereinigten Staaten hervorgebracht haben" gepriesen, und William Faulkner bezeichnete ihn als "Vater der amerikanischen Literatur". Zu seinen Romanen gehören The Adventures of Tom Sawyer (1876) und dessen Fortsetzung, Adventures of Huckleberry Finn (1884), wobei letzterer oft als "Great American Novel" bezeichnet wurde. Twain schrieb auch A Connecticut Yankee in King Arthur's Court (1889) und Pudd'nhead Wilson (1894) und war Mitautor von The Gilded Age: A Tale of Today (1873) zusammen mit Charles Dudley Warner. Twain wuchs in Hannibal, Missouri, auf, das später den Schauplatz für Tom Sawyer und Huckleberry Finn bildete. Er absolvierte eine Lehre bei einem Drucker und arbeitete dann als Schriftsetzer, wobei er Artikel für die Zeitung seines älteren Bruders Orion Clemens verfasste. Später wurde er Flussschifffahrtspilot auf dem Mississippi, bevor er nach Westen ging, um sich Orion in Nevada anzuschließen. Er nahm seine Erfolglosigkeit im Bergbau mit Humor und wandte sich dem Journalismus zu, indem er für die Virginia City Territorial Enterprise schrieb. Seine humorvolle Geschichte The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County" (Der gefeierte springende Frosch von Calaveras County) wurde 1865 veröffentlicht und basierte auf einer Geschichte, die er im Angels Hotel in Angels Camp, Kalifornien, gehört hatte, wo er einige Zeit als Bergarbeiter verbracht hatte. Die Kurzgeschichte erregte internationales Aufsehen und wurde sogar ins Französische übersetzt. Sein Witz und seine Satire in Prosa und Sprache wurden von Kritikern und Kollegen gelobt, und er war ein Freund von Präsidenten, Künstlern, Industriellen und europäischen Königen. Ursprünglich ein glühender amerikanischer Imperialist, der sich stark für die amerikanischen Interessen auf den Hawaii-Inseln einsetzte, wurde er später, von 1901 bis zu seinem Tod 1910, Vizepräsident der Amerikanischen Antiimperialistischen Liga und sprach sich nachdrücklich gegen den Philippinisch-Amerikanischen Krieg aus. Twain verdiente mit seinen Schriften und Vorträgen viel Geld, investierte aber in Unternehmen, die den größten Teil davon verloren - wie etwa den Paige Compositor, eine mechanische Setzmaschine, die aufgrund ihrer Komplexität und Ungenauigkeit scheiterte. Nach diesen finanziellen Rückschlägen meldete er Konkurs an, überwand seine finanziellen Schwierigkeiten jedoch mit Hilfe des Standard Oil-Managers Henry Huttleston Rogers. Schließlich zahlte er alle seine Gläubiger vollständig aus, obwohl er durch den Konkurs davon befreit war, dies zu tun. Twain wurde kurz nach dem Erscheinen des Halleyschen Kometen geboren, und er sagte voraus, dass auch er "mit ihm untergehen" würde, da er einen Tag nach der größten Annäherung des Kometen an die Erde starb.