Dieser Gesellschaftsroman von Charles Dickens - hier in neuer Übersetzung ins Deutsche - spielt in der fiktiven Stadt Coketown - ein Abbild des großen Textilzentrums Manchester und von Preston, wo Dickens sich während des Streiks im Januar 1854 aufhielt - und zeigt die Schwierigkeiten der beiden sozialen Schichten - Geschäftsbürgertum und Arbeiter - bei der Anpassung an die neue Wirtschaft, die aus der industriellen Revolution hervorgegangen ist. Der Autor schildert darin mit denunziatorischem Realismus eine versklavte, elende und schafende Arbeiterklasse, die durch repetitive Arbeit abgestumpft und professionellen Demagogen ausgeliefert ist und die von einer pragmatischen und utilitaristischen Bourgeoisie beherrscht wird, die nach Profit und Macht giert, von der quasi-göttlichen Natur ihrer Rechte überzeugt ist und ein gutes Gewissen hat, das sie aus den Gesetzen der Marktwirtschaft schöpft, deren Alibis er jedoch analysiert und deren Eigenheiten er mit beißender Ironie darstellt. Wie in Dombey und Sohn, das sechs Jahre zuvor erschienen war, zeichnet er ein säuerliches Porträt der Bourgeoisie, deren Reichtum auf der Industrie aufgebaut wurde. Thomas Gradgrind, die männliche Hauptfigur, ist der Vertreter dieser rationalistischen Bourgeoisie, die glaubt, die Mission zu haben, den materiellen Fortschritt, den Produktivismus, den Kult der Effizienz, die Vorherrschaft der "Fakten" über die Vorstellungskraft zu fördern, und die die Welt auf eine Reihe von Gleichungen reduzieren will. Als er das Leiden seiner Tochter Louisa und den moralischen Verfall seines Sohnes Tom entdeckt, erkennt er zu spät, dass sein Bildungssystem versagt hat und seine Existenz bankrott ist. Trotz der Figuren, die durch ihre Übertreibungen komisch wirken, wie Mr. Bounderby und Mrs. Sparsit, ist die Atmosphäre des Romans eher düster und Dickens verweigert den Protagonisten ein Happy End. Er teilt nicht den bewussten Optimismus von Elizabeth Gaskell, deren Roman North and South, der zur gleichen Zeit und größtenteils im gleichen geografischen Raum spielt, nur kurz nach seinem Roman in Household Words erschien, da er dort von September 1854 bis Januar 1855 erschien. Auch hier geht es um die Beziehungen zwischen Arbeitgebern und Arbeitern, allerdings aus weiblicher Sicht2,3. Mrs Gaskell stellt sich vor, dass die beiden schließlich lernen werden, einander zu verstehen, während Dickens seine Leser in Ungewissheit und Zweifel über die Zukunft der Figuren und die Lösung der Antagonismen zwischen Kapitalisten und Proletariern lässt. Superintendent Mr. Gradgrind eröffnet den Roman in seiner Schule in Coketown mit den Worten: "Was ich will, sind Fakten. Bringen Sie diesen Jungen und Mädchen nichts als Fakten bei", und verhört eine seiner Schülerinnen, Cecilia (Spitzname Sissy), deren Vater in einem Zirkus arbeitet. Da ihr Vater mit Pferden arbeitet, verlangt Gradgrind von ihr die Definition eines Pferdes. Als sie gescholten wird, weil sie nicht in der Lage ist, ein Pferd sachlich zu definieren, gibt ihr Klassenkamerad Bitzer ein zoologisches Profil, und Sissy wird getadelt, weil sie vorschlägt, einen Fußboden mit Bildern von Blumen oder Pferden zu belegen. Louisa und Thomas, zwei von Mr. Gradgrinds Kindern, gehen nach der Schule zu dem von Mr. Sleary geleiteten Wanderzirkus, treffen dort aber auf ihren Vater, der sie nach Hause schickt. Mr. Gradgrind hat drei jüngere Kinder: Adam Smith - nach dem berühmten Theoretiker der Laissez-faire-Politik -, Malthus - nach Rev. Thomas Malthus, der An Essay on the Principle of Population schrieb, in dem er vor den Gefahren einer zukünftigen Überbevölkerung warnte - und Jane ...

Charles Dickens gilt als der bedeutendste Romancier des viktorianischen Zeitalters. Schon mit seinen ersten Schriften wurde er immens berühmt, und seine Popularität stieg mit jeder seiner Veröffentlichungen weiter an. Das einschneidende Erlebnis seiner Kindheit, das manche als Schlüssel zu seinem Genie ansehen, war, kurz bevor sein Vater wegen Schulden in der Marshalsea inhaftiert wurde, seine Anstellung als Zwölfjähriger bei Warren, wo er über ein Jahr lang Etiketten auf Schuhputzgläser klebte. Obwohl er fast drei Jahre lang wieder zur Schule ging, blieb seine Bildung spärlich und seine große Bildung ist hauptsächlich auf seine persönlichen Anstrengungen zurückzuführen. Er gründete und veröffentlichte mehrere Wochenzeitschriften, verfasste fünfzehn größere Romane, fünf kleinere Bücher (Novellen auf Englisch), Hunderte von Kurzgeschichten und Artikel zu literarischen und gesellschaftlichen Themen. Seine Leidenschaft für das Theater trieb ihn dazu, Stücke zu schreiben und zu inszenieren, zu schauspielern und öffentliche Lesungen aus seinen Werken zu veranstalten, die auf oft quälenden Tourneen in Großbritannien und den USA bald äußerst populär wurden. Charles Dickens setzte sich unermüdlich für die Rechte der Kinder, Bildung für alle, die Stellung der Frau und viele andere Anliegen ein, darunter auch die der Prostituierten. Er wurde für seinen Humor und seine satirische Darstellung von Sitten und Charakteren geschätzt. Seine Werke wurden fast alle in wöchentlichen oder monatlichen Fortsetzungsgeschichten veröffentlicht, ein Genre, das er selbst 1836 einführte: Dieses Format ist zwar umständlich, aber es ermöglicht schnelle Reaktionen, selbst wenn die Handlung und die Charaktere im Laufe der Handlung geändert werden müssen. Die Handlungsstränge sind sorgfältig ausgearbeitet und werden oft durch zeitgenössische Ereignisse bereichert, auch wenn die Geschichte in der Vergangenheit spielt. Das 1843 veröffentlichte A Christmas Carol fand international große Beachtung, und sein Gesamtwerk wurde von namhaften Schriftstellern wie William Makepeace Thackeray, Leo Tolstoi, Gilbert Keith Chesterton und George Orwell wegen seines Realismus, seines komischen Witzes, seiner Charakterisierungskunst und seiner scharfen Satire gelobt. Einige, wie Charlotte Brontë, Virginia Woolf, Oscar Wilde oder Henry James, warfen ihm jedoch vor, dass es ihm an stilistischer Regelmäßigkeit fehle, dass er die sentimentale Ader bevorzuge und sich mit oberflächlichen psychologischen Analysen begnüge. Dickens wurde in zahlreiche Sprachen übersetzt, wobei die ersten französischen Versionen von ihm abgesegnet wurden. Sein Werk wird ständig neu aufgelegt und erfährt immer noch zahlreiche Adaptionen für Theater, Film, Music Hall, Radio und Fernsehen.