Der vorliegende Band versucht die Entwicklung von vier Jahrhunderten in ihrer ganzen Vielfalt anhand ausgewählter thematischer Querschnitte darzustellen. Er beschränkt sich dabei nicht auf die Zeit vor der Unabhängigkeit der lateinamerikanischen Staaten, sondern setzt den zeitlichen Endpunkt am Beginn der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts. Erst dann erfuhr Lateinamerika nach der Konsolidierung der neuen Staaten im Rahmen liberaler Reformen tiefgreifende Veränderungen, die zahlreiche in der Kolonialzeit grundgelegte Strukturen modifizierten oder veränderten, ohne dass das koloniale Erbe bis heute restlos überwunden wäre.