Im Herbst 1769 besucht ein ungarischer Adliger eine Zaubervorstellung am Wiener Hofe. Enttäuscht von den dargebotenen Tricks, wettet er mit Kaiserin Maria Theresia, in einer eigenen Vorführung für Staunen zu sorgen. Wenig später präsentiert er eine Sensation: eine Holzfigur, gehüllt in türkisches Tuch und imstande, jeden menschlichen Gegner im Schach zu schlagen. Auf einer abenteuerlichen Reise durch die Metropolen der damaligen Zeit spielt - und gewinnt - der "Schachtürke" sogar gegen Persönlichkeiten wie Benjamin Franklin, Napoleon und Katharina die Große. Und wo er auftaucht, versucht man, sein Geheimnis zu lüften.