Die Entwicklung des Menschen verläuft in klar erkennbaren Phasen und richtet sich nach kulturunabhängigen Prinzipien. Klaus Harter entwickelt ein umfassendes Modell der Begegnung, das auf vier Grundkonstellationen beruht und die Entfaltung der Persönlichkeit in Kindheit, Jugend und im späteren Leben erklärt. Jede Entwicklungsepoche umfasst vier Phasen, in denen Grundbedürfnisse des Reifenden - nach Geborgenheit, fördernder Behütung, fordernder Begrenzung und Selbstkontrolle - im Mittelpunkt stehen. Entscheidend ist eine Umwelt, die den Bedürfnissen und Versuchen des Heranwachsenden in passender Weise antwortet. Weitgehend unbewusste Prozesse sorgen dafür, dass sich solche Beziehungen bilden, in denen die Partner aufeinander abgestimmt agieren. Harter erläutert die unterschiedlichen möglichen Beziehungskonstellationen sowie positive und negative Entwicklungsmuster.