À partir du milieu du XVIIe siècle et durant tout le XVIIIe, les Français se sont installés sur les îles du sud-ouest de l'océan Indien. S'il s'agissait au départ d'asseoir le monopole de la Compagnie des Indes, les perspectives ont progressivement changé, faisant de l'Isle de France l'entrepôt général et la base navale au carrefour des voies maritimes de la mer des Indes. Porté par les guerres de l'Inde, le développement de ces îles s'est d'emblée fondé sur un système économique esclavagiste alimenté par la traite négrière et la liberté du commerce.